水冷冷水机组运行过程中，在换热设备的水侧，特别是开式循环冷却水系统的冷凝器中，有微溶于水或不溶于水的矿物质，如碳酸钙、硫酸钙、硅酸钙、氧化铁、磷酸盐等。粘附在传热管的内表面形成水垢；灰尘、淤泥、藻类、微生物群落甚至树叶、杂草等。混入水中的沉淀物沉积在传热管的内表面上，形成污泥。

水侧污垢主要包括水垢和污泥，污垢增加了传热面的传热阻力，直接影响传热效果，增加冷凝温度或降低蒸发温度，导致能耗增加，制冷机制冷量降低。水垢层的增厚减小了传热管中流动的横截面积，增加了水流速度和管壁的粗糙度，导致水侧的流动阻力增加，进而增加了泵消耗的功率。

污垢的积聚还会造成换热面的局部腐蚀甚至穿孔，严重威胁水冷冷水机组的安全运行和使用寿命。在水冷冷水机组的换热器设计中，污垢的存在增加了传热阻力，降低了传热管的总传热系数，增加了压缩机的能耗。

因此有必要通过增加传热面积来弥补总传热系数的降低，以保证足够的传热。污垢系数的正确选择对换热设备的成本、能耗和运行成本有很大影响。遗憾的是，尽管对污垢的科学研究一直在进行，但迄今为止，还没有一个普遍接受的污垢系数值可以准确地用于换热器的设计。